第872章 雪岭连营开地肺，铁龙直指南极枢
第872章 雪岭连营开地肺，铁龙直指南极枢 (第2/2页)“沈括，你说这处盆地叫‘地肺’还是太土了。朕给它定个正式官名。”李易拍了拍手上的铁锈，命人取来纸笔，“就叫‘镇极府’。南溟巨洲再往南，必是一片冰雪封冻的极地，此府扼守地脊山脉中道，正是大唐缴控南极的前镇。”
沈括一听，眼睛一亮：“陛下是要把铁路修穿地脊山脉，直通南极？”
“你自己都说此处黑晶石足够大唐三百年之用，铁路若不通，矿石怎么运得出去？”李易笑起来，“朕已经在望南府留下一批铁轨和枕木，从河口铺到地肺，估计千八百里，有一年工夫便能通车。等铁路过了镇极府，再往南开凿山口，咱们的蒸汽铁甲舰就可以深入南极海寻找最后那块未知大陆。”
当夜，李易留宿镇极府营地。沈括呈上地肺的详细勘察图纸：矿脉分布、温泉地热区、可垦土地、可建水坝的河谷，甚至规划了一处可容万人的城镇地基。李易看完，签发了一份任命状，命沈括暂领镇极府营造大使，统辖所有工匠、矿工和筑路兵卒；又从随行亲卫中留下三百人驻守，另设“镇极营”驻军编制。
第二天一早，沈括便发电报回望南府，命赵怀慎调一批铁轨工料北上。李易则带上塔吉和五十名轻骑继续沿盆地向南勘探。出了盆地，地势骤然抬升，走过一段灰白色的碎石坡后，一道低矮的雪岭横亘眼前。岭上风暴偶尔裹着雪粒扫下来，李易裹紧狐裘，看着远处山脊上积雪渐厚，心里反而愈发笃定——他离那传说中的“地球最南端”已经不远了。
雪岭脚下有一处湖，湖面已经结了一半冰。塔吉说，这里叫“寒湖”，再往南走七天，会碰到一个住在冰山脚下的部族，自称“乌苏尔特”，以猎捕一种巨型长毛兽为生，他们视雪山为神灵，性情极是凶悍。
“七天？”李易抬头望了望天，此时启运四年三月，南半球却已是秋天，再过一两个月便入冬，风雪会更烈。他思索片刻，“不等了，明日便去会一会乌苏尔特部。塔吉，你安排人先回去传信，让沈括把探照灯对准雪岭方向，每晚戌时朝这边扫三次，朕若遇上风雪迷路，望着灯光也能摸回来。”
塔吉跪应，随即骑马掉头往镇极府赶。
第二日清早，李易率五十骑出发。越往前走，植被越稀疏，到第三天已经置身于一片灰白色的冻原之上，地表覆盖着苔藓与碎石，偶见几块黑色的大石头形状狰狞地立在风中。风从南面刮来，呼吸间凝成白雾。马蹄踩在浅湿的冻土上，发出沉闷的“噗噗”声。骑手们呵出的热气在铁盔边缘凝成霜花，连枪管摸上去都冰手。
第四天傍晚，前方终于出现了活物踪迹。先是一串巨大的兽蹄印——足有成人手掌张开那么大，深深嵌在泥地里，蹄印边缘带有锯齿状的毛痕。再往前走，便看见一座座用鲸骨和海兽皮搭成的圆顶帐篷，围成半圈，少说有七八十座。数十个披着厚重皮袍的人影站在帐篷外，手里握着长矛，矛头竟是打磨锋利的黑晶石，在灰蒙蒙的日光下闪着寒芒。
李易的马队出现在地平线上时，对方发出一阵尖锐的呼喝声。几名乌苏尔特武士快步冲上前，为首的是一个满头灰白乱发的老者，胸口挂着两排兽牙项链，满脸刻着靛蓝色的刺青。他举矛指向李易，口中叽里咕噜说了一大串，似乎在质问来意。
塔吉策马上前，用土语大声回应，一边说一边指着李易身边的龙旗，又指了指腰间的铁刀和背上的快枪，说了一大串。老者面色凝重地听着，目光在李易一行人和他们身后的蒸汽马匹上来回转动。
李易没有急躁，翻身下马，示意众人收了兵器。他从鞍袋中取出一块铜镜、一把铁锄、一小袋盐，放在地上，向前推了两步。这是南海诸部常见的“以物易物”礼仪——若对方接受贡品，便意味着愿意对话。
老者盯着地上的物品，沉默良久。他身后的武士们也窃窃私语，目光不对劲。这时一个身材高大的年轻猎人忽然大步上前，端起长矛就要朝铜镜捅去。老者一把按住他的手臂，转头对李易说了一句简短的话。
塔吉翻译：“他说，远方来的王者，你的铁器很好，但我们的神住在雪山上，不允许外人越界。请问你为何要来？”
李易缓步上前，平静答道：“朕来，既不为夺你们牧场，也不为奴役你们族人。朕要向南去，到那冰封的大地的尽头去。若有通路，请你们指给朕看；若无通路，朕会自己开一条出来。你们的猎物、土地、信仰，朕分毫不取。朕可留下铁刀、盐巴和粮食作为交换，只要你们告诉朕，雪岭之后是什么。”
老者听完塔吉的转译，脸上的戒备少了几分，多了几分迷惑。他抬头看了看李易，又看了看那面迎风招展的龙旗，终于缓缓开口：“雪岭之后……是一片永远看不完的冰。的冰块，像白色的海，一直延伸到天边。没有草，没有兽，只有风和雪。你们去那里，会死的。”
李易笑了：“朕的蒸汽铁甲舰比半个雪山还大，冰天雪地拦不住朕。你若愿意，朕带你一程，你看朕能不能走到那片白色海水的最南端。”
老者再次沉默。最终，他解下胸前一枚海象牙雕成的护符，抛给李易：“愿神护佑你，远方之王。你沿着那白色的冰原走，第七天能看到一座黑色的尖礁石，那里是大地的最尽头。传说大地的尽头，有一扇通向太阳的门。”
他说的“通向太阳的门”自然只是一种传说，但李易心里已经有了蓝图：只要在南方冰原上找到一处不冻的港湾，建起一座补给基地，大唐的舰船便可以沿南极大陆边缘航行，把整个南大洋的航线纳入掌控。
李易接过护符，回赠老者一袋精铁箭头和两匹厚实的大唐丝绸，然后吩咐部队就地扎营，与乌苏尔特部互通有无。当夜，双方围着篝火分食了一头猎获的长毛巨兽的烤肉，李易让随军炊事兵教他们用铁釜炖汤，又用车上的蒸汽发电机点亮了一盏霜降式探照灯，灯光雪亮地扫过雪原，一群乌苏尔特老幼看得瞠目结舌，纷纷伏地叩首，以为神迹。
李易由他们拜，并没有炫耀的意思——在大唐疆域不断扩展的今天，这种敬畏本身就是秩序的一部分。他用扭杆在冻土上划了几道线，示意将来铁路会从这里穿过，又命人记下地理坐标，准备在乌苏尔特营地东侧设立一座小型驿站。
“等铁路从镇极府通到这里，你们再猎到长毛兽，兽肉就能用蒸汽冷链车直接运到望南府甚至广州去卖，一张皮子能换一台缝皮机。”李易半是许诺，半是规划。
老者听得一愣一愣，塔吉也在旁边不住嘴地翻译。最终，老者跪下了，用生硬的波斯语说：“大唐天子，乌苏尔特人愿为陛下效劳，替陛下看守南方的门户。”
李易亲手将他扶起：“从今日起，此地设‘雪翎驿’，你任驿丞，世袭罔替，归镇极府辖制。”
第七日，李易带着五十轻骑沿着乌苏尔特老者指引的方向继续南行。风雪越来越大，马匹的步伐变得艰难，地龙车留在镇极府没有跟来，他们只能靠步行和骑马轮换着往前推进。第五天午后，天色中那条灰白色的天际线终于变了——远处出现一座孤零零的黑色尖礁石，兀立在茫茫冰原之上，像一枚钉在大地尽头的铁钉。
李易望着那块礁石，深吸了一口气。风雪仿佛在这一刻小了些，天边竟露出一线淡金色的阳光，落在他肩头的狐裘上，映出一层细碎的光。